“河套”一词由来已久，历来学者说法颇多。一种说法是：河套的称谓从唐代开始，曾有文献记载唐代唐璇、宋代司马光就曾有建议开发河套平原的上疏文本。另有学者认为“河套”是蒙汉合词，因蒙古语中的“套”就是“胳膊肘弯曲的地方”，“河套”就很形象地表达了“黄河拐弯的地方”的地理意义。清代何炳勋在《河套图考·序》中说：“河以套名，主形胜也。”很明显地指出河套名称的得来，是由于黄河从青铜峡流出后至河曲附近又折而南流，形成一个“几”字形的大弯曲，象一个套子。所以，被黄河套住的这一个地区称为“河套”。

“河套”之名起于明代。胡大海在《清代内蒙古河套水利开发史简论》（硕士论文，1991.04）中指出，“河套”这个名称最早出现在《明史·地理志》，据该书说：“大河三面环之，所谓河套地。”而《河套史》作者王天顺考证，“河套”之名最早见于《明宪宗实录》卷30“成化二年五月辛未”条中提到“河套”地名，其文曰：“此有兵部以河套虏众谋欲犯进，拟调陕西诸卫官军并佥点延绥诸处兵民分守榆林、延绥、鄜庆诸营堡。”又卷192“景泰元年（1405年）五月壬戌”条录敕宁夏总兵官都督张泰等诏:“有延绥来者言，今春达贼过河犯宁夏，因解冻有数千人不能还，尚在黄河套里来抢掠。”此处“黄河套里”即河套也，由此推知，“河套”地名的开始使用，或早于景泰元年，但不会太久。

战国秦汉时期“河南地”

不同的历史时期，“河套”的叫法也不同。战国及以前，河套地区及其它部分北方地区被统称为“朔方”，即“大北方”或“遥远的北方”。《楚辞?刘向＜九叹·远游＞》载：“溯高风以低佪兮，览周流于朔方。”，即“周遍流行于北方”之意。战国至秦汉时期，河套地域被称为“河南”、“河南地”。谭其骧先生说：“明世所谓河套，亦应包括今前后套，与秦汉时所谓河南地等同”。十六国至北朝时期，这个地域又被称作“河曲”、“河西”。隋唐时期，这个区域主要以“河曲”之名著称。至明清时期，这个区域才被冠以“河套”之名。近人尹志说：“古无河套之名，自明筑长城，东起皇甫川，西抵宁夏花马池，弃长城以北三面环河之地与外，遂以河套名之”。