“河套”一名始于汉代。黄河沿贺兰山北流，遇阴山阻挡折流向东，至河口南下，形似套状，故称“河套”。巴彦淖尔处于河套之腹地。河套地区自古以来是中原农耕民族和北方游牧民族的迁徙聚居地，河套地区饮食习俗的形成也多缘于此。清代未至民国初期，山西、陕西、甘肃、山东、河南的居民陆续迁入河套地区谋生，与当地少数民族和汉族杂居、通婚、融合，并将当地饮食习俗带到河套地区。随着人口迁移规模的不断扩大，大家住在一起，互相交流，互相学习，与巴彦淖尔独特的地理环境、人文环境、饮食习俗、草原游牧生活相互影响、交融，结合河套地区悠久的历史文化、得天独厚的资源禀赋和河套人的勤劳智慧,形成了博采众长、兼容并蓄，独具鲜明地域特色、民族特色的河套饮食文化，造就了河套特色美食。

河套地区的饮食，多受晋西北和陕北的影响。早年吃糜米酸饭酸粥，是向晋西北人学的，晋西北尤其是河曲素有吃酸饭酸粥的习惯，做的酸粥也最纯正最好吃。河套还有一种和合饭，在煮糜米稀饭的锅里下进面条或面片，一起煮熟后，再拌上炝好的油盐即食，这是陕北人带过来的吃法。发面馍馍、花瓣馍、挽面、拉面等甘肃民勤一带的特色面食随着移民流传过来，经过传承与改良形成具有鲜明河套地方特色的面食。有句民谣: 民勤的馍馍梁外的糕，后山的饸饹实在好。蒙古族食物以牛羊肉和奶食为主。煮牛羊肉讲究八成熟最好，既鲜嫩可口又耐饥耐饿。饮料主要是奶茶、酸奶子、奶酒，并加工成各种奶食品，如黄油、奶皮、酪蛋、奶豆腐等，储存起来四季食用。各民族饮食习俗相互影响、相互融合，食物取材、烹饪手法相互学习、借鉴，形成了独特的烹饪技艺和风味特色。

新中国成立以后，河套地区的食品结构逐渐变化。小麦种植量增大，白面、糜米是主要食物。蔬菜以大白菜和山药为主。农家春季喜食红腌菜，秋季各家皆腌酸白莱，猪肉烩菜是农家冬春两季的主菜。平时以炒山药丝、烂腌菜、酸黄瓜、酸蔓菁为主。改革开放后，随着种植、养殖业的发展和经济结构的调整，河套地区发生了翻天覆地的变化，人们的收入水平大幅提高，家家粮满仓，猪羊满圈，吃白面、吃肉、吃大鲤鱼，食品更加丰富，更讲究花样和营养，投亲访友、逢年过节，杀猪宰羊，猪肉勾笨鸡、家常炖羊肉、酸菜烧鲤鱼、酱香茄子等各类菜肴愈加丰盛，形成了具有鲜明地方特色的河套菜。

河套菜是以当地牛羊、淡水鱼、蔬菜、瓜果等为主要食材，吸收中西部菜系和蒙餐的技艺之长而精心烹制的地方风味菜系。主要风味特点为咸鲜为主，注重调味，讲究原料入味。烹调方法上擅长炖、烩、蒸、煮、烤、炸、煎。有三大特点：一是朴实无华，二是味浓醇香，三是时令特色。

朴实无华。九曲黄河孕育了中华民族，也造就了沃野千里、膏腴殖壤的河套平原。河套人民自古以来胸襟坦荡、豪爽大方、包容厚道。交朋友讲义气，吃不分你我，喝不嫌贵贱，注重饮食消费，所以经常有外地人说：河套人爱吃，挣下的全吃了。吃也自然成了河套人热爱生活和独特消费方式的一道亮丽风景。因而造就了以地方出产的原料为主、本色本香河套菜的特色。如河套人冬春以土豆、白菜、胡萝卜为主，米面做成稀粥、酸饭、面条、馒头、烙饼，家家户户平时都做烩酸菜、精杂烩、羊肉熬茄子，很少有人不爱吃，充分体现了河套菜质朴无华、厚重地道的特点。

味浓醇香。菜肴注重调味，以多个调味品种、多种调味方式，促使原料入味，达到浓郁醇正、五味调和的目的。“河套硬四盘” (红扒猪肉条、清蒸羊肉、黄焖鸡块、红扒丸子）是河套婚丧嫁娶、逢年过节摆宴请客必不可少的四道压桌菜。原料经过水煮、油炸、干蒸、汤蒸四道工序。其中汤蒸讲究原汁原味，将调味一次浇入碗中上蒸锅，一方面使原料回软，一方面使之入味，可谓是食不厌精、脍不厌细。成菜后色泽红亮，鲜香醇美，味感相当丰富，具有典型的汤浓味厚、唇齿流香、回味无穷的特点。

时令特色。岁有四时，物有四择，河套饮食随四时而宜。河套春天的凉拌苦菜，夏季的酿皮，秋季的柴火鸡，冬季的烩酸菜。河套俗谚曰：“冬公鸡，夏草鸡，早春四月开河鱼，五黄六月绵圪羝”。河套菜随时令不同而变化，烹饪依四时而执勺，家家户户都能做，简约烹制，常吃常香，南北喜欢、老少咸宜。

河套菜在多年融合发展中不断吸收新的食材元素、烹饪技法和民俗习惯，形成了多个具有不同特色的菜品系，比如河套农家菜和蒙元菜。河套农家菜以炒鸡蛋烙油饼、汤蘸糕(油炸糕或素糕)、猪肉烩菜、蒸饼等为主。蒙元菜主要有烤全羊、手扒肉、砖茶、奶茶、奶酪、奶酥、奶片、奶皮、黄油、白油、酸奶、炒米、馓子、血灌肠、羊头肉、羊蹄、羊背子等。牛奶的吃法多种多样:取鲜奶及盐、茶与水一起熬煮便成为“奶茶”，还可将其发酵蒸馏做成“奶子酒”，也可用新鲜牛奶发酵成“酸奶子”，夏天饮用，有去热防暑的作用。此外还有黄油、奶豆腐以及奶酪等食品，其中奶酪和以炒米食用，味道最佳。全羊是最上等的佳餐，只是在款待贵客时才“始一用之”。

现在河套人在饮食方面既保持了各自的传统，又融汇互通，形成了独特的河套地方风味。比如蒙古族的羊背子，烤全羊、涮羊肉、奶茶，甘肃的拉面，陕北的羊肉泡馍、肉夹馍，山西的削面，还有独具特色的面筋酿皮、猪肉勾鸡，酸烩菜，特别是河套硬四盘在清朝时就享有盛名，红烧扒肉条肥而不腻、肉味浓郁、软滑适口;酥鸡外酥里嫩、香气扑鼻、咸鲜适口;清蒸羊肉清香爽口、味道鲜美;丸子色泽金黄、鲜美糯嫩。这道代表河套餐饮风格的河套硬四盘,老少咸宜，以礼相送,亲朋好友品尝后交口称赞，风行河套大地。

河套美食美在菜品，也美在食材，正所谓“好食材成就好味道”。河套小麦蛋白质、面筋含量高，粉质指标、拉伸指标、沉降值指标优良，被誉为“五项全能冠军”，“拉面王子”厉恩海用一公斤河套雪花粉拉出200多万根拉面，长度达5200公里；素有“天下第一瓜”美誉的华莱士，集香蕉、苹果、鸭梨、玫瑰等香味于一身，成熟时香味弥漫，品尝时甜之如蜜；乌拉特草原羊以吃天然牧草、野沙葱、野韭菜等优良植物为主，肉质鲜嫩、肥瘦相间、肥而不腻，无膻味，具有高蛋白、低脂肪，富含人体所需各种氨基酸和脂肪酸，容易消化等特点；河套番茄，果实肉厚，口感好、酸甜适中、清润鲜美、汁多爽口；先锋枸杞粒大、皮薄、肉厚、味甘，富含多种常量微元素且营养丰富；河套肉苁蓉被誉为“沙漠人参”，个大、肉厚、味甜，肉苁蓉干燥后的肉质茎的药用价值很高，味甜、性温，有补肾阴益精血、润肠通便之功能；“鸡鹿塞”石碾有机面粉采用河套有机小麦、用石碾加工而成，营养成分丰富，被中南海选定为国宴招待面粉；河套苹果梨果皮呈黄绿色，肉质细嫩，果肉细脆多汁、清香爽口，具有燥湿健脾、软化血管和胃止呕止泻、消痰止咳等保键功能……此外，巴彦淖尔还是全球最大的有机原奶生产基地，并拥有全国最大的青红椒脱水菜生产基地，全国地级市唯一四季均衡出栏的肉羊养殖基地等。